Trabajos en altura, los riesgos para la salud. Nuevos problemas surgen en actividades a gran altitud. Los riesgos a largo plazo de los cambios bruscos de altitud no están claros, pero se recomiendan precauciones
Trabajos en altura
Abrigado con ropa gruesa, con la cara y los ojos protegidos del feroz sol andino, Otilio Huanca se mueve lentamente a través de la tierra seca de la mina de oro Arasi en Perú, respirando profundamente y dirigiendo las excavadoras mientras arrancan grandes trozos de roca de la roca. lado árido de la montaña.
A 5.000 metros sobre el nivel del mar, más alto que cualquier montaña en Europa occidental, este es uno de los lugares más inhóspitos para trabajar en la tierra. La luz es cegadora, las temperaturas caen en picado durante la noche, la tormenta a veces es azotada por las de nieve y el aire escasea de oxígeno.
«Es un desafío», reconoce Huanca, apartando la mascarilla que lo protege del polvo. «Puede estar caliente en un minuto y frío en el siguiente, y sobre todo es difícil respirar».
Huanca es uno de los 150 millones de personas en todo el mundo que viven y trabajan a gran altura, generalmente definidos por los médicos a 2.500 metros o más. Desde la meseta tibetana hasta las tierras altas de Etiopía, los mineros, los agricultores, los pastores y los obreros de las fábricas están trabajando en condiciones que a veces pueden ser perjudiciales para su salud.
En ningún lugar es esto más cierto que en los Andes, donde se encuentran tres de las capitales más altas del mundo: Bogotá, en Colombia, Quito en Ecuador y Bolivia, la capital de facto de La Paz que, con más de 3.600 metros, es la más alta de todas.
Algunos pasan su vida en altura. Otros, como los mineros en partes de Perú y Chile, realizan recorridos vertiginosos desde campamentos de tierras bajas a montañas altas en cuestión de horas para realizar turnos extenuantes en el aire sin oxígeno.
Mientras que en el pasado las personas tendían a vivir y trabajar cerca de donde nacían, la inmigración en un mundo globalizado significa que más personas están expuestas al impacto de trabajar en entornos a los que sus cuerpos no están acostumbrados.
Mantener a estas personas sanas es un desafío para las empresas, los responsables de la formulación de políticas públicas y los fisiólogos, que aún intentan comprender las implicaciones a largo plazo de trabajar en las montañas o de cambiar la altitud de manera abrupta.
José Luis Recoba, médico de la mina Arasi, dice que cuando llegan nuevos trabajadores al lugar, los primeros 10 días son críticos. Su ritmo respiratorio y su frecuencia cardíaca aumentan a medida que el cuerpo intenta compensar la falta de oxígeno en el aire. A menudo sufren dolores de cabeza, náuseas y pérdida de apetito, síntomas clásicos de lo que los andinos llaman soroche o enfermedad de montaña.
Después de aproximadamente 10 días, el cuerpo produce glóbulos rojos adicionales que ayudan a transportar el oxígeno por todo el cuerpo. Eso ayuda con la respiración, pero también significa que la sangre es más espesa y se coagula más fácilmente, lo que aumenta las posibilidades de un edema pulmonar o cerebral.
«Si tu cuerpo responde adecuadamente, no tienes que preocuparte, pero si no es así, debes bajar, de lo contrario podrías morir», dice Recoba.
Si bien se han realizado muchas investigaciones sobre el impacto de vivir y trabajar constantemente a gran altura, se sabe menos acerca de los efectos de cambiar de altitud rápidamente, una tendencia creciente en lugares como el norte de Chile, donde los mineros a veces trabajan en turnos intensivos de altura pero gastan tiempo de inactividad a nivel del mar.
«Este es un fenómeno relativamente nuevo», dice Julio Brito, director del Instituto de Estudios de Salud de la Universidad Arturo Prat en Iquique, Chile, y uno de los autores de un estudio reciente sobre el tema. «Es una nueva forma de trabajar».
Brito y sus colegas examinaron a 120 mineros chilenos que trabajaron turnos de siete días a más de 4.000 metros y luego descendieron al nivel del mar durante siete días. Descubrieron que a pesar de que los hombres estaban acostumbrados a trabajar en altura, muchos de ellos sufrían soroche cada vez que regresaban a la montaña.
El estudio también encontró que los mineros eran más propensos a la hipertensión pulmonar leve (presión arterial alta en los vasos sanguíneos que suministran a los pulmones, una condición grave que puede dañar el lado derecho del corazón) que los trabajadores de baja altitud y las paredes de sus corazones eran más gruesos. «El corazón tiene que trabajar más duro en la altura y, como cualquier músculo que trabaja duro, crece», dice Brito.
«Lo que aún no sabemos es qué implicaciones a largo plazo para la salud de este tipo de trabajo intensivo por turnos», finaliza.
