James Pendergraft en Bolivia, cómo el paleontólogo escapó de una cárcel. Tiene un museo en un edificio separado detrás de la casa donde vive, en Florida. Su incursión por Bolivia y otra rarezas de un personaje de película.
James Pendergraft
También es poseedor de otra colección, una abundancia de fósiles raros y valiosos encontrados desde la década de 1970. Es la época de su paso por Bolivia.
Las vitrinas posee calidad de museo. Están repletas de cráneos, huesos y dientes. Señaló un esqueleto de cormorán prehistórico y ammonites gigantes y dientes de caballos extintos de tres dedos.
James Pendergraft ha sido presidente de la Sociedad de Paleontología de Florida. Fue uno de los primeros en excavar en Leisey Shell Pit, el hallazgo fósil más grande en la historia de la Bahía de Tampa, que arrojó miles de especímenes de más de 40 especies extintas.
Es dueño de más de mil dientes de megalodon, «tal vez la colección más grande en los EE. UU.», afirma, Y sostiene un diente de sierra que cubre toda la palma de su mano. Apunta que Florida, bajo el agua durante gran parte de la prehistoria, nunca tuvo dinosaurios. Sin embargo, hasta hace unos dos millones de años, tenía el megalodon, un tiburón muy largo.
James Pendergraft en Bolivia
«Fui el primero en obtener dientes de megalodon de Chile», dice. «El color es totalmente diferente. La gente se volvió loca por ellos. Salieron volando», sonríe.
Cazar fósiles era solo diversión cuando comenzó, pero en 1993, año en que salió Jurassic Park, era lo suficientemente lucrativo como para que Pendergraft dejara su trabajo. Hizo amistad con los tipos ricos que pagaron mucho dinero por sus dientes prehistóricos.
Un dato acerca de la existencia de un gliptodón fosilizado, una especie de gigante armadillo de la Era de Hielo, lo llevó a una parte remota de Bolivia. Aquí comenzó a desenterrarlo hasta que fue arrestado, dijo. Lo arrojaron a una celda con paredes doradas de prisioneros.
Cuenta que la historia aparece en un viejo periódico boliviano que documentó su arresto. Y dijo que un abogado le dijo que probablemente tendría ocho años de condena, por lo que huyó del país con la ayuda de un funcionario local.
Tomó un taxi a través de la selva hasta la frontera con Argentina, donde se hizo pasar por un ingeniero estadounidense. Por poco escapó.
«Ahora te atrapan y es un delito», dijo. «Lo que otros pensaban que era un robo pensaban que era una salvación», ya que las compañías mineras simplemente iban a remendar toda esa historia de todos modos.
Hay una industria artesanal para los cazadores de fósiles. «Una vez que la gente descubrió que había dinero todas las abejas comenzaron a pulular», dijo. No mucho después que terminaron los días de caza de fósiles también lo hizo su matrimonio.
Desde entonces vendió la mandíbula de megalodón de tamaño natural, pero tiene una más pequeña. La familia de los antiguos esqueletos de tapir ya no están. Ya vendió un oso de la cueva de la Edad de Hielo, pero tiene otro. Todavía tiene un cráneo de mamut.
«Se siente bien haber donado tanto a los museos y haber hecho mi pequeña parte para contribuir a la ciencia. El dinero a veces era genial pero ha sido la emoción de encontrar un fósil, sostenerlo e imaginar el paisaje antiguo, lo que me ha impulsado», sostiene.
«No sé en qué crees, pero yo creo en la paleontología», remata.
