Cómo extraer el litio de Bolivia, el gran desafío. Sacar el litio será mucho más difícil que traer turistas. La mayoría de los observadores dudan que el litio de Bolivia se apoyará en una operación minera comercial.
Litio de Bolivia
jUn pequeño ejército de trabajadores de ciudades y pueblos de Bolivia aborda los autobuses para el último tramo de un viaje que puede durar días. Los caminos de tierra serpenteantes y llenos de baches, el aire delgado a gran altura, la terrible experiencia de llevar el trabajo a la cegadora llanura de la salina más grande del mundo, todo esto se interpone entre quienes sueñan con recuperar las riquezas de litio de Bolivia y convertirlas en electricidad para baterías de coche
Estos trabajadores pasarán dos semanas en el Salar de Uyuni, antes de regresar a casa para un descanso de siete días. Están intentando construir una mina de litio de clase mundial en la cima de las montañas de los Andes. El puerto más cercano está al menos a 500 kilómetros.
Desde arriba, esta vasta área parece tan blanca que se confunde con una gigantesca llanura nevada. La sal se cristaliza en la estación seca, formando millones de hexágonos con apariencia de baldosa que abarcan un área tan grande como Connecticut. Durante la estación húmeda, está cubierta por una fina capa de agua que forma un espejo gigante, que refleja el cielo con tanta claridad que la línea del horizonte desaparece. El efecto visual atrae a miles de visitantes.
El gobierno está ansioso por aprovechar el hambre global de un mineral esencial para alimentar automóviles eléctricos y construir baterías de almacenamiento. La ambición es transformar a Bolivia en un fabricante de baterías recargables dentro de los casi 300 modelos de EV que se espera que lleguen al mercado en 2022, según Bloomberg NEF.
«Bolivia será un actor relevante en el mercado global de litio dentro de cuatro o cinco años», dijo Juan Carlos Montenegro, gerente general de la estatal Yacimientos de Litio Bolivianos. «Y no planeamos detenernos allí».
Litio y populismo
El gobierno boliviano, el régimen populista más antiguo de América del Sur, se compromete a convertirse en un jugador de minerales utilizando principalmente a sus propios ingenieros.
Su planta piloto en Uyuni ha producido cerca de 250 toneladas de carbonato de litio este año. E YLB dijo que puede llevar la producción a 150 mil toneladas dentro de cinco años. Esto haría de Bolivia una de las naciones con mayor producción y la fuente de aproximadamente el 20 por ciento del litio del mundo para 2022.
Pero el país también necesita la ayuda de las pocas empresas extranjeras que no se desaniman ante la posibilidad de recuperar litio de uno de los lugares más remotos del planeta. Y parece que hay al menos uno dispuesto a correr ese riesgo.
ACI Systems Alemania GmbH no tiene experiencia previa en minería. Con sede en una aldea rural en el corazón de la Selva Negra de Alemania, la compañía es una subsidiaria de ACI Group, que brinda apoyo de gestión de proyectos a las industrias fotovoltaica, de baterías y automotriz.
ACI Systems Alemania emplea solo a 20 personas y fue creado únicamente para enfocarse en la construcción de una mina de litio en Bolivia. El CEO Wolfgang Schmutz está apostando a que tendrá éxito en una nación empobrecida que ha frustrado una larga lista de pretendientes de litio de élite.
«Conozco Bolivia. Yo y otros en la compañía tenemos relaciones personales con el país», dijo Schmutz. «Todo lo que prometimos lo hemos hecho hasta ahora. Hay una relación de confianza que queremos seguir construyendo».
ACI firmó recientemente un acuerdo con el presidente de Bolivia, Evo Morales, para construir una operación de litio de 250 millones de dólares, el primer paso hacia la fabricación de cátodos y baterías en Bolivia. Se espera que el acuerdo se formalice este mes en una empresa conjunta con YLB. La empresa alemana aún no ha obtenido financiación para el proyecto.
