Bolivia, China y Rusia en carrera por explotación de litio. La geopolítica domina en Bolivia la explotación del litio, con empresas de China y Rusia compitiendo por el desarrollo del mineral en alza.
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A medida que se intensifica la carrera mundial por el suministro de litio, las empresas de China y Rusia dominan la competencia para desbloquear el vasto potencial de Bolivia, el país con el mayor recurso mundial del metal crítico para las baterías de los vehículos eléctricos.
Cuatro grupos chinos y uno ruso están en la lista de preseleccionados mientras el gobierno de izquierda de Bolivia se acerca a una decisión sobre un posible socio para la compañía estatal de litio Yacimientos de Litio Bolivianos. Un grupo estadounidense es la única empresa occidental que sigue en disputa.
El adjudicatario enfrentará el desafío de extraer los depósitos de Bolivia, pero el premio lo vale. El país tiene los recursos más grandes del mundo, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos, pero es el miembro faltante del “triángulo de litio” de América Latina, donde Chile y Argentina han hecho más para desarrollar sus recursos.
A medida que la demanda supera la oferta y los precios aumentan, Bolivia es un objetivo tentador.
“China está dominando este sector estratégico y Bolivia está justo en el medio de esta competencia global”, dijo Benjamin Gedan, del grupo de expertos estadounidense Wilson Center.
Empresas
Las empresas preseleccionadas incluyen cuatro de China: Xinjiang TBEA Group; Fusión Enertech; Brunp, una subsidiaria del fabricante de baterías para automóviles más grande del mundo, CATL, con China Molybdenum; y CITIC Guoan Group con China Railway International Group.
Lilac Solutions, empresa estadounidense respaldada por Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, y Uranium One Group, filial de la empresa nuclear estatal rusa Rosatom, completan la lista.
YLB
YLB hará su elección hacia finales de año. EnergyX, otra empresa estadounidense que instaló un laboratorio piloto en el país, se reunió con funcionarios y prometió gastos en salud y educación, fue descalificada por un tecnicismo en junio.
“Todos pensábamos que EnergyX prácticamente ya había ganado”, dijo Héctor Córdova, expresidente de Comibol, la empresa minera estatal de Bolivia. “Pero no resultó así”.
El telón de fondo de las tensiones globales se ha visto acentuado por la guerra en Ucrania . El gobierno del partido Movimiento al Socialismo está alineado con China y Rusia y se ha negado a condenar a Moscú por su invasión de Ucrania. Las relaciones entre EE.UU. y Bolivia han sido hostiles casi desde que el MAS llegó al poder en 2006.
“Los seis se fueron, creo que hay mucha presión política para que estén ahí”, dijo Daniel Jiménez, socio de iLiMarkets, una consultora que trabajó en la minera chilena de litio SQM durante 28 años.
El triunfo inicial en el concurso no garantiza el éxito, dado el desafío de extraer el litio de Bolivia. El metal se encuentra en las salinas de América del Sur y el método más común, utilizado en los vecinos Chile y Argentina, consiste en bombear la salmuera a estanques y procesar las sales de litio que cristalizan una vez que el agua se evapora.
Bolivia ha seguido este método, pero no se adapta tan bien a sus salinas, que tienen bajas concentraciones de litio, muchas impurezas y una estación lluviosa anual que dura varios meses.
Política
La mala gestión y la agitación política también han obstaculizado la producción. El estado ya ha invertido más de $ 800 millones en una red de estanques y una planta sin terminar que, según dice, comenzará a producir 15,000 toneladas de carbonato de litio al año en 2023. Lleva varios años de retraso.
La llegada del último gobierno del MAS en 2020 anunció un cambio, con YLB pidiendo propuestas de empresas extranjeras para desarrollar nuevas tecnologías de extracción directa de litio que puedan extraer litio directamente de la salmuera.
