Bolivia 2019, por qué quiere convertirse en la Arabia Saudita del litio. El gobierno de Morales desembolsó casi 500 millones de dólares en los últimos 10 años. El objetivo es desarrollar una industria de litio competitiva y aprovechar las reservas del país.
Bolivia 2019
Durante una reciente visita al Salar de Uyuni, el extenso salar del Departamento de Potosí que alberga el depósito de litio más grande del mundo, Morales reafirmó públicamente su ambición. Bolivia debe determinar el precio de mercado del metal más ligero del mundo.
A pesar de la retórica optimista del gobierno, Bolivia sigue estando muy lejos de convertirse en un jugador importante en la floreciente industria del litio. Después de años de inversión, Bolivia produce solo 10 toneladas de carbonato de litio por mes. Lejos del objetivo inicial de 40 toneladas por mes establecido para 2011.
Argentina y Chile, que junto con Bolivia conforman el llamado «Triángulo de litio», han estado exportando carbonato de litio durante décadas y se encuentran entre los principales países productores de litio del mundo.
La agencia estatal a cargo de la industrialización de la extracción de litio -YLB- ha sido duramente criticada por su fracaso para comercializar productos de litio, en particular por científicos y activistas bolivianos que ven el proyecto como un desperdicio monumental de fondos públicos.
En abril YLB seleccionó a la compañía alemana ACI Systems GbmH como socio estratégico para desarrollar la industria del litio. La compañía invertirá 1.3 mil millones de dólares en el proyecto. Ayudará a desarrollar una cadena de valor integrada que abarque todas las etapas de producción, desde la extracción de litio hasta la creación de productos de valor agregado como baterías y cátodos.
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El acuerdo representa un cambio estratégico notable por parte del gobierno, que anteriormente tenía como objetivo extraer el litio utilizando tecnología nacional. Apenas si había planeado buscar asistencia externa en la producción de productos de valor agregado. Pero frente a una capacidad de producción mínima, retrasos severos y dudas sobre la calidad del carbonato de litio de YLB, el gobierno recurrió a un socio externo para desarrollar toda la cadena de producción.
Manuel Olivera, investigador boliviano y experto en la industria del litio, describe el movimiento como una «reingeniería» del proyecto que coincide intencionalmente con el período previo a las elecciones generales de 2019. «Es una nueva promesa de industrialización. El gobierno necesita mostrar resultados. Por lo que firmar el acuerdo antes de las elecciones es una buena manera de arrojar luz positiva sobre el proyecto», dijo.
Morales asumió la presidencia en 2006 y se postulará para un cuarto mandato en 2019, pero su popularidad ha disminuido en los últimos años y en marzo de 2018 su índice de aprobación alcanzó un mínimo histórico del 20 por ciento.
Queda por verse si la nueva asociación de litio impulsará la menguante popularidad de Morales antes de las elecciones. El acuerdo ha recibido críticas de quienes cuestionan la capacidad de la compañía alemana para competir con los principales actores de la industria en los EE.UU. y el este de Asia.
«No tienen experiencia en la extracción de litio ni en la producción de baterías y cátodos», dijo Olivera sobre la empresa encargada de poner en marcha la industria boliviana del litio.
Juan Carlos Zuleta, un analista boliviano, también criticó la medida. «Alemania no está a la vanguardia de la tecnología. Creo que la mayoría de la gente ya sabe dónde está la tecnología. Está en los EE. UU. con Tesla».
Según Olivera, el gobierno puede haber seleccionado a una empresa de bajo perfil como socio para evitar la resistencia potencial del gran número de bolivianos que desconfían profundamente de la interferencia multinacional en el sector de recursos naturales.
Esta desconfianza es particularmente pronunciada en el departamento de Potosí, donde la población local empobrecida ha visto una riqueza de recursos naturales saqueados por entidades extranjeras prácticamente sin ningún beneficio económico, que se remonta a la colonización española.
Bolivia apuesta a Potosí
La totalidad de las reservas de litio de Bolivia se encuentran en Potosí y, a fines de la década de 1980 y comienzos de la década de 1990, un intento de vender los derechos de explotación del metal a Food Machinery Chemical Corporation (FMC) provocó una resistencia local tan feroz que la empresa estadounidense eventualmente trasladó sus operaciones a la vecina Argentina.
Sin embargo, otros sugieren que la razón por la cual Bolivia no se ha asociado con un importante jugador de litio se deriva de la historia de políticas proteccionistas y la intromisión en el mercado de Morales, que disuaden a los potenciales inversionistas.
Empresa alemana ACI Systems, la intrigante socia de Bolivia en explotación de litio
